Curieusement, les deux pionniers de l’automobile que furent Gottlieb Daimler et Karl Benz ne se rencontrèrent jamais. Née en 1926 de la fusion des sociétés Daimler et Benz, Mercedes-Benz possède une histoire intimement liée à celle de l’automobile. Ces deux pères fondateurs ont participé par leurs travaux sur les moteurs à gaz puis à explosion à l’entrée de l’automobile dans son ère moderne et industrielle.
Gottlieb Daimler et Karl Benz
L’invention du moteur à combustion et de l’automobile dans les années 1880 permit à Gottlieb Daimler et à Karl Benz – indépendamment l’un de l’autre – de poser les fondations du transport motorisé sur route. Ils investirent tous deux leurs économies dans leur entreprise – à Mannheim, Benz créa la société Benz & Cie en octobre 1883, et Daimler-Motoren-Gesellechaft (DMG) fut fondée en Novembre 1890 à Cannstatt. Pour des raisons publicitaires et dans le but d’identifier leurs produits, les deux entreprises cherchèrent une marque appropriée. Les deux inventeurs misèrent tout dabord sur leurs propres noms – “Benz” et “Daimler” – qui étaient les meilleurs garants de l’origine et de la qualité des moteurs et de leurs véhicules. Le logo de Benz resta inchangé, hormis une petite modification en 1909 : la roue d’engrenage utilisée depuis 1903 fut remplacée par une couronne de laurier entourant le nom Benz. Pour Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) à Cannstatt, la fin du siècle fut marquée par un changement majeur pour l’entreprise avec l’arrivée du nom « Mercedes ». Intéressons-nous à son origine.
Emil Jellinek : l'homme qui inventa "Mercedes"
« Mercédès » – un prénom espagnol qui signifie ‘grâce’ – était le nom de baptême de la fille, née en 1889, de l’homme d’affaire Autrichien Emil Jellinek qui habitait à Baden entre Vienne et Nice. Visionnaire et passionné de sport, Jellinek porta son intérêt et son enthousiasme sur la naissance de l’automobile, une invention qu’il présageait comme fondamentale pour le future. Dès 1897, il se rendit à Cannstatt pour visiter l’usine Daimler et passa commande de sa première voiture Daimler. Le véhicule, livré en octobre 1897 atteignait la vitesse de 24 km/h et fut rapidement jugé trop lent par Jellinek. Il commanda deux autres véhicules dont il souhaitait qu'ils atteignent 40 km/h en vitesse de pointe. Livrées en septembre 1898, les deux voitures Daimler Phoenix furent les premières voitures équipées de moteurs 4-cylindres. Emil Jellinek, bien intégré dans le milieu diplomatique et l'aristocratie, devint très rapidement un homme d’affaire reconnu. En 1898, il commença à s’investir dans la promotion et la vente des automobiles Daimler et plus particulièrement dans les plus hauts échelons de la société. En 1899, DMG lui livra 10 véhicules à Jellinek ; en 1900 il en recevait 29. Les demandes de Jellinek à DMG portaient toujours sur des véhicules plus rapides et plus puissants. Dès 1899, il prit part à des courses automobiles – la première et la plus connue d’entre elles se déroulant à Nice. Il y engagea des voitures Daimler sous le pseudonyme Mercédès – le nom de sa fille alors âgée de 10 ans. Ce nom fit tout d’abord référence à une équipe et à un pilote, il n’était pas encore associé à une marque automobile. En avril 1900, Jellinek passa un accord avec DMG concernant la commercialisation de leurs véhicules et moteurs ; la décision fut alors prise d’utiliser le pseudonyme de Mercedes comme nouveau nom de ces voitures. Il fut également décidé qu’un nouveau moteur “portant le nom Daimler-Mercedes” serait développé. Deux semaines plus tard, Jellinek commanda 36 de ces véhicules pour un coût total de 550 000 marks – une commande non négligeable encore pour les standards actuels. Quelques semaines plus tard il commanda à nouveau 36 de ces modèles.
La première Mercedes
Le premier véhicule doté du nouveau moteur fut une voiture de course. Jellinek le reçu le 2 décembre 1900. Cette première Mercedes, développée par Wilhelm Maybach, l’ingénieur en chef de DMG, fit sensation en ce début de siècle. Elle apportait de nombreuses innovations : centre de gravité très bas, moteur haute performance et allégé,… Elle est aujourd’hui reconnue comme la première automobile moderne. La course de Nice de mars 1901 marqua la suprématie des Mercedes qui furent imbattables dans presque toutes les disciplines. Elle apporta aussi à Jellinek et à Mercedes une publicité extraordinaire. En mars et en août 1901, deux nouveaux modèles apparurent. Les commandes de Jellinek permirent rapidement à la société Daimler à Cannstatt d’atteindre ses capacités maximales de production. Le 23 juin 1902, Mercedes devînt officiellement le nom de la marque et fut enregistré comme tel le 26 septembre. En juin 1903, Emil Jellinek obtint l’accord pour s’appeler Jellinek-Mercedes, il déclara « C’est sans doute la première fois qu’un père porte le nom de sa fille. »
La naissance d'une étoile
DMG portait à présent un nom emprunt de gloire, mais il lui manquait encore un logo. Paul et Adolf Daimler – les deux fils du fondateur de la marque – se souvinrent alors que leur père, décédé en mars 1900 à l’âge de 65 ans, avait utilisé autrefois une étoile pour symbole. En effet, de 1872 à 1881, Gottlieb Daimler avait été directeur technique de la firme « Gasmotorenfabirk Deutz AG ». Peu de temps après sa prise de fonctions, il avait envoyé à son épouse une carte postale de Deutz, il y avait dessiné une étoile au-dessus de sa maison pour signaler où il habitait et avait écrit que cette étoile brillerait un jour au-dessus de sa propre usine pour en symboliser la prospérité. Le directoire de DMG accepta immédiatement cette proposition et, en juin 1909, deux étoiles furent déposés comme logos : une étoile à trois branches et une étoile à quatre branches. De ces deux logos, seule l’étoile à trois branches sera utilisée. Dès 1910, une étoile en trois dimensions ornera le radiateur des modèles de la marque. L’étoile à trois branches symbolise l’ambition de Daimler de créer des moteurs universels – « sur la terre, sur l’eau et dans les airs ». Au fur et à mesure des années, de petites modifications furent apportées à l’étoile Mercedes. En 1916, vint s’ajouter un cercle intégrant quatre petites étoiles et le mot Mercedes. En août 1923, Mercedes déposa une étoile à trois branches entourée d’un cercle.
Une étoile qui éclaire le monde
La période d’inflation qui a fait suite à la première guerre mondiale s’accompagna d’une période commerciale très difficile – principalement pour les produits de luxe comme l’étaient alors les véhicules automobiles – qui eut de très lourdes répercussions sur l’industrie automobile. Seules les entreprises établies financièrement et aux marques reconnues purent survivre à cette période. C’est dans ce contexte que DMG et Benz & Cie se rapprochèrent en un groupement d’intérêts avec comme objectifs de standardiser le design et la production et de regrouper les achats, les ventes et la communication. C’était la politique à mener pour rester compétitif. Durant cette période, les deux entreprises commercialisèrent ensemble leurs produits, bien que sous des marques différentes. Deux ans plus tard, en juin 1926, les deux entreprises pionnières de l’automobile fusionnèrent pour former Daimler-Benz AG. Un nouveau logo fut alors choisi qui réunissait les principales caractéristiques des deux emblèmes existantes : l’étoile mondialement connue de Daimler-Motoren-Gesellschaft fut surmontée de sa marque « Mercedes » et de la marque non moins connue « Benz », dont la couronne de lauriers fut reprise pour associer les deux noms. Ce logo, qui a légèrement évolué au fil des décennies, est toujours présent sur les véhicules Mercedes-Benz et symbolise la qualité et la sécurité sur toutes les routes. Ce logo est aujourd'hui soit apposé au-dessus de la calandre comme sur les Mercedes Classe C Elégance, Mercedes Classe E et Mercedes Classe S, soit intégré directement dans la calandre comme sur les Mercedes Classe A, Mercedes Classe B, Mercedes Classe C Avantgarde, Mercedes Classe CLS, Mercedes Classe SLK, Mercedes Classe CL, Mercedes Classe M, Mercedes Classe G, Mercedes Classe GL et Mercedes Classe R.
Une période faste après-guerre
Après la deuxième guerre mondiale, la production reprend avec un seul modèle au catalogue. De nouveaux modèles apparaissent en 1951 et remportent un réel succès commercial dans un environnement de reprise économique. Les victoires sportives des Mercedes en compétition automobile viennent renforcer et appuyer les succès commerciaux des Mercedes. Mercedes misera toujours sur l’innovation technologique pour garder son avance. Ce n’est pas un hasard si le nom « Mercedes-Benz » incarne encore aujourd’hui tradition, qualité, longévité, sécurité, performances et innovation technologique.
